「おやまァ、歓迎されたもんだね」

　Ｊの顔を見た瞬間に男の口から出た言葉。寄越す視線には面白がっている色しか見えず、キッシュは小さな溜め息でそれを受け流した。
　男は形のよい眉を上げ、Ｊの方を向いてソファに腰かけた。

「覚えていてくれて嬉しいね。
　俺はシルビア。勿論コードネームだけど、この名前で通っているから君にもそう呼んで欲しい。
　どこかで聞いたことくらいないかなァ」

　悠然と笑いかける男の名を知り、Ｊは眼を見張った。
　シルビア・リーディアス。いまや押しも押されぬ武器商会のボスである。扱う商品は多岐に渡り、その中には人間すらも含まれているという。ほんの２、３年の間に大きくなった組織であったが、シルビアその人の実態は謎で覆われていた。年齢、性別、所在地…、その全ては分からないけれど、シルビアに用事があるならば、特定のバーを訪れればいい。静かに、しかし確実に依頼はシルビアの元へと届き、商品が引き渡される。一体どの段階でシルビアと直接関わる者へ繋がれるのか、誰にも分かっていなかった。
　その、シルビアが。目の前の軽薄で派手な若造だというのか。
　全く予想していなかった事態に、暫くＪの頭は思考を放棄した。呆然とシルビアだと名乗る男を見つめている。その外見は、どう高く見ても２７、８歳だ。一体、どうやって。

「まぁ、人それぞれ、いろんな人生があるって事だよ」

　ポケットから取り出したのは葉巻ケースで、中には上等の葉巻が並んでいる。紙巻のそれよりも好きなのだとシルビアは言った。

「あ、別に普段からこんな派手な服着てるわけじゃないよ？
　もうちょっとそれなりに見える格好してるから」
「訊いてねェよ、そんなこと」

　Ｊとシルビアのやり取りを、可笑しそうにキッシュが傍観している。その手は、三人分のコーヒーを入れていた。ホイッパーでミルクを泡立てている。一ヶ月の間に、Ｊの好みも随分と把握したのだ。ミルクなしのコーヒーは、飲めない。

「ちょっとキッシュ、まだ躾がすんでないのかい？」
「さてね…、俺には従順になってはいるんだが」
「…っ、余計なこと、言うなよ！」

　キッシュに向けて、Ｊが叫ぶ。その頬が赤く染まっているところを見ると、事実らしいとシルビアは笑った。通常、彼らの言うところの躾とは主人に対しては勿論、客人に対しても従順で、丁寧な言葉遣いで話せるようにする事を指す。Ｊへの躾は完璧には程遠いものだったが、元が殺し屋であったということ、キッシュよりも一回り以上年上である事を考えれば、一ヶ月でここまで懐かせたことは賞賛に値する。従うのではなく、懐いている、その事はシルビアを驚かせた。

「ははは、いいねェ、こういうのも。
　今度ウチで出してみようかなァ」

　ニヤと笑うシルビアの目は妙に鋭く、Ｊはびくりとベッドの上で後退った。
　Ｊはキッシュのだから大丈夫だよとあっけらかんと言って、シルビアは腕時計に眼を落とした。

「そろそろなんだけどな…」
「何が？」
「うん、ちょっとね」

　シルビアがキッシュに目配せしたそのときに、玄関の扉がノックされた。
　キッシュは相手を確認して、シルビアを振り返った。

「黒髪に、瑠璃の瞳だ。銀縁の眼鏡。１７０あるかどうか、痩せ型の男」
「あァ、うん、その子。
　ラウっていうの、結構可愛いだろ？」
「…そうだな」

　肩を竦めてキッシュは扉を開けた。黒いダブルのスーツを着ている。ダークグレイのシャツに光沢のある黒いネクタイを締めたラウは、カタギの人間には見えなかった。両手に、紙袋とアタッシュケースを一つずつ持っている。

「初めまして、タフィー・ラウと申します。
　ウチの社長がお世話になっております」

　静かに頭を下げた男は３５、６歳だろうか。シルビアの配下の者だと知れるが、彼を可愛いと表現して良いのか、キッシュには分からなかった。確かに、年の割には可愛らしい顔立ちをしているが、それ以上に油断ない眼差しの方が強く印象に残る。
　キッシュは瞬き一つするうちにそう感想を締めくくり、ラウを室内に招きいれた。

「あぁ、此方がＭｒ．Ｊですか。
　お話に聞くよりも、ずっと穏やかな顔でいらっしゃる」

　ラウはキッシュに紙袋を差し出した。お土産ですと告げてから、自らの手で開けてみせる。日常と隣り合わせに暗殺という文字のある彼らの世界では、害意がない事を示す為に、こういった贈り物は自分の手で開けて見せる事が常識だった。小包による爆弾、毒ガスなどの攻撃を想定した行為で、余程気心が知れた相手でない限り、ただ置いていかれたお土産の類は開けられずに処分される。
　出てきたのは黒い素地に鈍色の釉薬のかかったカップとソーサーだ。食べ物を贈らないことは、暗黙のルールとなっている。

「わざわざ有難う。
　貴方もコーヒーを？」
「いえ、私は結構」
「ラウはコーヒー、飲めないから」
「では、紅茶でも淹れようか」

　シルビアの言葉に僅かに憮然としたラウを見て、喉の奥でキッシュは笑った。敢えて覗かせているのだろう感情の一端は、なるほど、可愛らしいというに足る表情でラウを彩った。
　ソファに座るよう促されたラウは、躊躇う様子を見せたが、シルビアの隣、空いた部分を主人に叩かれ、遠慮がちにそこに腰をおろした。

「まもなく戦争が始まります。
　開戦は二週間後、今回は小規模なものですが、フラム・ルージュとロワ・ジョーヌの最初の正式な戦争ということになります。
　恐らく、少数精鋭で勝ちを狙いに来るでしょう。どうぞ、お気をつけて」

　ラウはキッシュにそう告げると、アタッシュケースを開け、長弓用の弓矢と投擲用のナイフ、つまり、戦闘における消耗品をキッシュに見せた。
　これらはいつもシルビアに頼んでいるもので、キッシュが戦場に赴く頃になるとわざわざ本人が持ってきてくれる。危ないから止せと言うのだが、未だ並の殺し屋ならば返り討ちにできる実力を持ち、尚且つボディーガードともいえる社員を連れているのだから大丈夫だと言って取り合わなかった。

「有難う。代金はいつもと同じで構わないのか」
「あぁ、いつでもいいよ、キッシュなら」

　社員の前でも適当な事を言うシルビアに、Ｊは呆れてしまう。どれほど奔放な商売をしているのか。傭兵からの代金など、取れるときに取っておかなければ、戦場で死なれてしまっては儲けがなくなることになる。
　そんなＪの心中を察したのか、シルビアは悪戯に笑った。

「キッシュがこんな戦いで死ぬわけがないよ。
　もし死んでしまったとしても、彼から代金が入らない事を嘆いたりはしない。
　だって、一生涯の友人と決めた人がいなくなっては、それどころじゃないからね」

　だから、本当はただ帰ってきてくれさえすればいいんだ。俺はその手伝いをしたいだけだから。
　キッシュを友人と称したシルビアだったが、その心境は恋人を待つものに近いのだろう。キッシュもそうと感づきながら、しかし何も言わなかった。関係を明瞭に名付けることは互いの人生の束縛に繋がる。それが益になるとは二人共が考えていなかったので、現在の曖昧な関係を望んで続けていた。

「…そんなもんかね」
「会社としては、そんなもの、ではないのですが。
　社長が望むことは、出来る限りかなえて差し上げたいですからね」

　ラウは眼鏡を押し上げて、小さく溜め息をついた。普段は冷静で敏腕なボスで通っているシルビアも、キッシュの前ではただの男に戻ってしまう。聞き及んではいたのだが、実際に目にすると改めてそれを感じた。

「これも必要なことなのでしょう。
　社長も人間ですからね」
「なんだいラウは。
　不満なのかい」

　唯一の不満と言っていい。しかし、これくらい許してあげなければいけないのだろう。そもそも、シルビアが武器の商人を始めたのもキッシュの為というのが一番の理由だ。戦場に赴く前に煩雑な手続きを行わせたくはなかったからだ。それを知っているものはごく限られている。

「あぁそうだ、Ｍｒ．Ｊをどうするんだい？」
「そのコトなんだが…」

　言いよどんだキッシュに、どうかしたのかとシルビアは首を傾げた。
　キッシュはＪに目をやって、今度でいいと首を振った。
　キッシュにつられＪに目をやったラウは、そこに酷く不安そうな顔を見つけて聊か驚いた。Ｊはキッシュに、どれほど依存しているのだろうか。
　シルビアへと目を移したラウは、何事か考えているその様子に、ひっそりと嘆息した。